Buchrezension: „Curious Lives of Nonprofit Martyrs“, ein kluger, witziger Blick auf den Süden

Was treibt Menschen dazu, sich im öffentlichen Dienst zu engagieren? Der Autor George Singleton konzentriert seinen scharfen Witz und seine Beherrschung der Nuancen darauf, die Privatisierungen wohlwollender Arbeiter in „The Curious Lives of Nonprofit Martyrs“ zu untersuchen, einer Sammlung von Geschichten, die in kleinen Städten im Süden spielen. Diese 17 Kurzgeschichten sind weit mehr thematisch als charakterlich miteinander verbunden und liefern eine entzückende, gelegentlich verstörende und kompromisslos ehrliche Erkundung des Lebens im Süden, während sie gleichzeitig einen Blick auf die einzigartigen Persönlichkeiten derer werfen, die sich für das Wohl der Gesellschaft einsetzen.

Julian „Cock“ Walker, einer von Singletons wenigen wiederkehrenden Charakteren, eröffnet die Sammlung in „What a Dime Costs“. Julian ist 13 Jahre alt und verwirrt über seine Eltern. „Meine Mutter hat versucht, ihre Flasche zu verstecken. Während mein Vater dem Bourbon verfiel“, erklärt er, um ihre Persönlichkeiten zu differenzieren.

Julians Vater ist ein Betrüger, der davon besessen ist, sich in kostenpflichtige Toiletten zu schleichen, um 10 Cent zu sparen. Seine Mutter schwebt in einer Benommenheit durchs Leben, die Julians erwachsenes Ich als „eine Traurigkeit, die niemand verdient“ in Erinnerung hat. Nachdem sein Vater während eines Familienausflugs zum Polofeld in Aiken von einer kostenpflichtigen Toilette verschwunden ist, fährt Julian seine betrunkene Mutter nach Hause, während sie Kekse auf Schulkreuzungsschilder wirft. Entweder löst sie sich auf oder sie feiert, der jugendliche Julian kann nicht erklären, was.

Die erste Geschichte stimmt auf Singletons Anthologie ein, in der es um Charaktere geht, die am Rande leben. Überwältigend ist, dass ihnen eine inhärente Unzufriedenheit innewohnt. Sie stammen aus dysfunktionalen Familien oder ihre Verwandten leiden unter Krankheiten. Sie meiden schädliche Südstaaten-Stereotypen, während sie andere umarmen. Diejenigen, die am meisten verstört sind, haben ihren Horizont durch die Wissenschaft erweitert und sind mit einem neuen Bewusstsein zurückgekehrt.

Geschichten von Beschäftigten im öffentlichen Dienst und Pädagogen sind gespickt mit Geschichten über die Nischenwelt der gemeinnützigen Organisationen. Singletons Organisationen reichen von wichtig über urkomisch bis seltsam. STITCH bietet Arbeitslosen kostenlosen Garn- und Strickunterricht an. „Proving Urban Blooms Each Spring“ ist eine gemeinnützige Gartenbauorganisation namens PUBES. Und ein paar Geschichten handeln von Hühnern und knüpfen an Julians Spitznamen aus der ersten Geschichte an. For the Birds ist eine Organisation, die Hühner in städtischen Gemeinden unterbringt. Und in der Geschichte „Cock Rescue“ erlebt eine Hahnrettungsorganisation ein Missgeschick, als sie die falsche Art von Kunden anzieht, indem sie Julians Spitznamen aus Kindertagen in ihrem Namen verwendet.

Die Vogelanalogie ist in der Titelgeschichte „Das seltsame Leben gemeinnütziger Märtyrer“ reichhaltig und spricht von der Unvermeidlichkeit des Lebens. Roger, der bei For the Birds arbeitet, trifft seinen Lehrer aus der 10. Klasse, während er über den Kauf von Küken nachdenkt, um seine an Parkinson erkrankte Mutter aufzuheitern. Sie lernen sich wieder kennen, als seine Mutter ablehnt, und offenbaren eine weitere Dynamik, die in Singletons Geschichten vorherrscht: gebildete Kinder, die zurückkehren, um sich um ihre kranken Arbeitereltern zu kümmern.

Singletons Protagonisten sind weiße Männer, die die rassistischen Leitbilder, mit denen sie aufgewachsen sind, abgelehnt haben; viele schimpfen aktiv gegen sie. In „Proofs of Purchase“ kehrt Quarles in seine Heimatstadt zurück, um seinen an Demenz erkrankten Vater zu besuchen, und besucht einen Köderladen und eine Bar in Camp Scott. Quarles leitet die gemeinnützige Organisation „Cartographers Without Borders“, die sich der Aktualisierung veralteter Karten in ländlichen öffentlichen Schulen widmet, und er hasst es, mit oppositionellen Einheimischen über Politik zu reden.

Zu seiner Überraschung lässt sich der ehemalige Bürgermeister Big Ned von den rassistischen Autoaufklebern eines Fischers aufregen und geht mit einer Waffe weg. Er erklärt: „Es ist meine Pflicht, diesen Mann nicht Kinder großziehen zu lassen, damit sie sich am Ende genauso verhalten wie er.“ Die sich wiederholenden Schüsse, die später zwischen den Bergen widerhallten, bieten keine Antworten und sorgen für jede Menge Unbehagen, ebenso wie nicht schlüssige Elemente in vielen von Singletons Geschichten.

In „Protecting Witnesses and Witnessing Protection“ trocknet Calvin in einer Hütte am Ufer des Tuskegee River aus, als er in einem anderen Köderladen und in einer anderen Bar auf ein Trio von Männern trifft, die POSSUM, People Opposed to Southern Supremacists United Militia, bilden. Sie warnen ihn, nichts Liberales zu sagen, da sie glauben, dass der Angelladen von KKK-Mitgliedern überwacht wird, und wollen, dass Calvin sich ihrer Sache anschließt.

Nicht alle Charaktere von Singleton spielen so mit Waffen wie Big Ned. In „Dispensers“, wo der erwachsene Julian auftritt, ist er in Georgia auf Antiquitätenhändler und besucht ein Restaurant, wo er Mitglieder von Veterans Against Guns in Nordamerika trifft. VAGINA arbeitet daran, Amerika „so großartig zu machen, wie es war, als sich die Menschen nicht willkürlich gegenseitig umbrachten“. Die Organisation taucht in einigen anderen Geschichten wieder auf, aber die Kraft von Singletons Botschaft wird nicht durch oberflächliche Wiederholungen vermittelt.

Stattdessen nutzt er Schichten von Subtilität und Nuancen, um diese Geschichten miteinander zu verknüpfen. Ein Beispiel, das immer wieder auftaucht, ist die Rückgewinnung wertloser Gegenstände. Quarles möchte unbedingt den Wert der 7.000 Kraft-Makkaroni- und Käseschachteldeckel ermitteln, die er von seinem Vater geerbt hat. Calvin verkauft zu exorbitanten Preisen Voodoo-Puppen aus Trocknerflusen an berühmte Persönlichkeiten, Puppen, die Gerüchten zufolge Oscar-Gewinner hervorbringen. Julian nutzt ausgediente Schulbänke um, um eine lukrative, internationale Nachfrage nach mit Graffiti übersäten Schreibtischen im amerikanischen Slang zu befriedigen.

Immer wieder versuchen Singletons junge Leute, nutzlosen Schrott in etwas Relevantes und Wertvolles umzuwandeln. Die Objekte selbst mögen zum Lachen anregen, aber die Umnutzung dieser Gegenstände dient einem doppelten erzählerischen Zweck, wenn deutlich wird, dass diese Charaktere ihre Wurzeln akzeptieren und gleichzeitig die individuellen Orte entdecken, an die sie in der Welt passen.

Während George Singletons Figuren in „The Curious Lives of Nonprofit Martyrs“ durch Kleinstädte und unbekannte Anliegen und verschiedene Zustände der Melancholie wandern, enthüllen diese 17 Geschichten viel mehr als nur einen Ausschnitt des Lebens im Süden. Es gibt eine schöne Zerbrochenheit, die diese Charaktere zu ihren besonderen Anliegen treibt, die aus dem grundlegendsten aller Zwänge entstehen – dem menschlichen Bedürfnis nach Zugehörigkeit.

„Das seltsame Leben gemeinnütziger Märtyrer“

von George Singleton

Dzanc-Bücher

256 Seiten, 17,95 $

Über den Autor

Bildnachweis: Stephen B. Morton für The Atlanta Journal Constitution

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